Avec la mondialisation des échanges culturels et la laïcisation de la société, les festivités liées à Noël prennent progressivement un caractère profane et familial et sont de plus en plus déconnectées de l'interprétation religieuse.
Noël devient donc, pour certains, une fête païenne où, généralement, des membres d'une même famille se retrouvent et s'échangent des cadeaux entre eux selon un rituel assez universel : décoration de son habitation et de l'arbre de Noël (sapin dans les pays froids ou tempérés) ; installation le soir du 24 décembre pour le réveillon de Noël des chaussures de tous les membres de la famille au pied de l'arbre ; ouverture des cadeaux quelques heures après, souvent le matin du 25 décembre ; repas constitué d'une dinde de Noël et se terminant par une bûche de Noël ; etc. Ce rituel
se retrouve également à l'échelle d'une population locale avec la
décoration des rues et vitrines de magasin des villes et villages dès
le début du mois de décembre, la venue du père Noël sur les marchés ou
dans les écoles maternelles, ou en janvier par la galette des rois, qui
fête l'arrivée des rois mages auprès de l'enfant Jésus.
Ces traditions sont très largement admises et partagées par la majorité
des chrétiens pratiquants qui particularisent leur fête religieuse par
l'ajout d'une crèche et, pour les catholiques, la célébration de la Nativité
pendant la messe de minuit ; quelques-uns y voient cependant un
détournement de la fête de Noël. Déchristianisé, ce jour devient, pour
certaines familles, la fête où les parents célèbrent leurs enfants : ils manifestent leur amour par des cadeaux sans raison (contrairement aux anniversaires, fêtes individuelles, etc.).[3]
