Histoire du Père Noël
Saint Nicolas ou Nicolas de Myre, le personnage qui a servi de source
d'inspiration au Père Noël, vivait au IVe siècle au sud de la Turquie
actuelle près d'Antalya. Il était évêque de Myra. Il fut contemporain
de la dernière vague de persécutions et du Concile de Nicée, moment
important du christianisme. Selon la légende, il aurait sauvé de la
mort trois enfants. À partir du XIIe siècle, la légende du saint
s'enrichit avec le personnage du père Fouettard qui punit les enfants
désobéissants. Ce personnage disparaît lors du passage au mythe de
Santa Claus.
Au XIe siècle, sa momie est volée par des marchands italiens, mais ils
laissent sur place un morceau de crâne et de mâchoire. Rapportée à Bari
en Italie, la relique produirait des miracles.
En Europe, les rituels liés à l'approche de l'hiver sont ancestraux.
Une tradition païenne voulait que, pour exorciser la peur de
l'obscurité, les jeunes hommes se grimaient et allaient de maisons en
maisons pour quémander des offrandes. Le vieux qui présidait ce
cortège, est appelé « Noël » dès le XIIe siècle en France. Au Moyen
Âge, l'Église catholique décide de remplacer les figures païennes par
des saints. Saint Nicolas est alors présenté comme le saint protecteur
des enfants. En mémoire, le 6 décembre de chaque année, un personnage,
habillé comme on imaginait que saint Nicolas l'était (grande barbe,
crosse d'évêque, mitre, grand vêtement à capuche), va alors de maison
en maison pour offrir des cadeaux aux enfants sages.
À la Réforme, les protestants luthériens, qui rejettent le rôle
patronal des saints, remplacent saint Nicolas par l'enfant Jésus (le
Christkind allemand). C'est au Pays-Bas que saint Nicolas se transforme
après la Réforme en un personnage semi-laïc, Sinter Klaas. Étrangement,
au Canada, les francophones catholiques utiliseront longtemps le
personnage de l'enfant Jésus, alors que Santa Claus se chargera de
distribuer des cadeaux aux petits anglophones. De même, bien avant la
popularisation du père Noël, les catholiques français attribuaient au
Petit Jésus les cadeaux de la nuit de Noël.
Fond d'écran de Noël
