Présentes, aussi bien à l'intérieur des habitations que dans les rues, elles donnent un air de
fête. Elles sont souvent lumineuses pour pouvoir être allumées dès la
nuit tombée.
Le
sapin de Noël, toujours présent à l'intérieur des habitations, est chargé de décorer et de regrouper les
cadeaux de Noël dans les
familles. Le premier
arbre de Noël serait apparu en
Alsace en 1521[réf. nécessaire]. Certains auteurs font le rapprochement avec les mystères, pièces de théâtre jouées dans les
églises ou sur les parvis : au temps de Noël, on représentait les
récits
bibliques de la Création du
monde, et un sapin figurait l'arbre de vie planté au milieu du
paradis terrestre. Cet arbre était décoré d'"oblata" (offrandes, petites friandises figurant les hosties), et de pommes représentant le fruit défendu, objet du premier péché.
Cependant, la
tradition d'un arbre décoré est beaucoup plus ancienne puisque les Celtes décoraient déjà un arbre, symbole de vie au moment du
solstice d'hiver[réf. nécessaire]. Les Scandinaves faisaient de même pour la fête de
Jul, qui avait lieu à peu près à la même date que Noël. L'installation de cet arbre sera d'ailleurs considéré comme une pratique
païenne jusqu'au milieu du XXe siècle par l'
Église catholique. Au contraire les Protestants l'adopteront dès la Réforme de 1560 comme symbole de l'arbre du paradis. Interdit en URSS dans le cadre de la
politique antireligieuse d'
Etat, le sapin de Noël est à nouveau autorisé par Staline à partir de 1934, mais à condition d'être dressé désormais pour célébrer le
Nouvel An.
