Ce personnage allégorique est représenté par un vieil
homme barbu chargé d'apporter des
cadeaux. Il est entouré de tout un folklore :
traîneau volant tiré par des
rennes, lettre de demande de cadeaux à son intention, etc. L'
image familière du Père Noël, avec sa longue barbe blanche et sa houppelande rouge, son traîneau volant tiré par des rennes et son sac rempli de
jouets, est une
invention américaine apparue pour la première fois en 1868, dessinée par Thomas Nast pour Harper's Magazine. Dès l'
origine le
personnage est habillé soit en vert soit en
rouge au gré de la fantaisie des illustrateurs, mais c'est
Coca-Cola qui a rendu universel l'
habit actuel entièrement rouge et blanc. S'il est inspiré du
saint Nicolas chrétien, notamment par ses habits, on peut aussi l'assimiler à Julenisse, un
lutin scandinave qui avait la même fonction à la
fête de la mi-hiver, jul, en norvégien, (ou « Jol » ou « Midtvintersblot » correspond au
solstice d'hiver) et aidait aux travaux de la ferme.
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